Um dos principais marcos da constituição da lingüística como uma ciência moderna é o trabalho do filólogo inglês Sir William Jones, que viveu entre 1746 e 1794. Jones pode ser considerado um precursor da lingüística histórico-comparativa surgida no século XIX.
Jones foi, desde a juventude, um especialista em línguas clássicas e orientais. Formou-se, posteriormente, em direito e se tornou juiz. Foi designado para a Suprema Corte de Justiça de Bengali, Índia, em 1783. No ano seguinte, ele fundou a Sociedade Asiática de Bengali, reunindo estudiosos interessados nas artes, cultura e ciências dos povos indianos e orientais em geral.
Em 1786, ele pronuncia, perante a Sociedade, o famoso discurso “On hindus” sobre a história dos povos indianos e sua relação com outros povos asiáticos, africanos e europeu. Nesse discurso, ele declara firmemente a existência de um parentesco lingüístico inegável entre a língua clássica hindu, o sânscrito, e diversas outras línguas clássicas, como o grego, o latim, o persa, o gótico e o celta.
Jones não pode, entretanto, ser considerado o fundador do método histórico-comparativo, mas sim um precursor de tais estudos. Sua importância para a história da ciência da linguagem não decorre apenas desse discurso, mas de todo o trabalho promovido por ele à frente da Sociedade Asiática (e mesmo antes disso) na promoção da descrição e acesso a elementos das línguas, cultura, artes e ciências indianas e orientais, que foi necessário para estudiosos posteriores desenvolverem seus trabalhos histórico-comparativos.
OBRAS:
– On hindus (1787) (discurso do terceiro encontro anual da Sociedade Asiática)
– Sobre os hindus (tradução de On hindus, 1787)
[Obs.: Essa sessão será atualizada à medida que disponibilizarmos mais materiais]
OBRAS SOBRE O WILLIAM JONES:
Há uma excelente biografia de Jones, escrita por Garland Cannon em 1991:
– CANNON, Garland. The Life and Mind of Oriental Jones: Sir William Jones, the Father of Modern Linguistics. Cambridge University Press, 1991.